Il diabete di tipo 1, che generalmente si sviluppa durante gli anni dell'infanzia e dell'adolescenza, è una malattia autoimmune: il sistema immunitario, identificando come estranee e dannose le cellule del pancreas che producono insulina, è portato ad attaccarle e distruggerle. Nel diabete di tipo 2, il pancreas riesce a produrre insulina ma o è insufficiente oppure non è utilizzata in modo ottimale dall’organismo.